Linux è un sistema operativo multiutente, dove differenti utenti possono avere accesso al sistema avendo i propri dati, i propri programmi e impostazioni completamente separate da quelle di altri utenti oltre ad avere la possibilità di accedere alla risorse del sistema simultaneamente (sia direttamente tramite console (tastiera) sia da remoto via rete).
L'operazione di autenticazione dell'utente, tramite nome utente e password, che permette l'accesso alle risorse del sistema è detto login. L'interfaccia testuale di getione del sistema, a cui si accede tramite il login (in modalità testuale) è si chiama shell.
Il login può essere eseguito in ambienti diversi, grafici o testuali da locale o da remoto ma hanno tutti lo stesso scopo: verificare che l'utente abbia i requisiti per accedere al sistema o ad un suo servizio e metterlo in condizione di interagire con la macchina.

Il logout è esattamente l'opposto del login: chiude la shell aperta con il precedente login e tutti i successivi programmi lanciati dall'utente, e fa in modo che l'utente debba ripetere il login per riaccedere alla linea di comando o meglio shell.